La naumachie : morituri te salutant

A partir des sources relatives au spectacle romain de combat naval, l'étude apporte un regard nouveau sur l'architecture de la naumachie, sur la localisation des arènes navales et la topographie de Rome dans l'Antiquité ainsi que sur l'organisation et les symboliques d'un spectacle de combat.

La naumachie est le spectacle romain le plus colossal à avoir jamais existé. Il consistait à reconstituer de grandeur naturelle une bataille navale dans un grand bassin naturel ou artificiel. Entraînées et embarquées sur de puissantes galères de combat, des flottes de condamnés s'affrontaient et représentaient les anciennes grandes marines de la Méditerranée antique. Pourtant, la naumachie est aujourd'hui le spectacle, mais aussi l'édifice de spectacles antique, le moins bien connu de tous. Ces grands monuments comme la fameuse naumachie d'Auguste ont disparu. À l'inverse de l'amphithéâtre ou du cirque, les installations servant à l'organisation du combat naval demeurent fort mal connues.

Après une longue enquête impliquant le croisement des textes et des données fournies par l'archéologie, le voile semble levé. Où se trouvaient les trois grandes naumachies de Rome ? La naumachie a-t-elle constitué un modèle architectural à l'instar des autres édifices de spectacles ? Assistait-on réellement à la transposition d'un combat naval en plein milieu urbain ? Quels étaient les scénarios des naumachies ? Qui étaient les naumachiarii qui composaient les équipages des flottes ? Que symbolisait la mise à mort collective de milliers de condamnés dans le contexte festif, militaire, politique et religieux de la fin de la République et du Haut-Empire ?